Более сложный случай: предположим, что клиент знает, в каком лесе выполнять поиск, однако ему неизвестно, в каком домене данного леса находится искомый атрибут. Даже если для данного атрибута имеется индекс, поиск в каждом домене, входящем в лес, может отнять много времени. Для решения этой проблемы в Active Directory существует глобальный каталог (Global Catalog, GC). Все домены, входящие в некоторое дерево или лес доменов, используют общий, единый глббальный каталог, в котором имеется копия каждого элемента этих доменов. Однако в глобальный каталог входят только некоторые из атрибутов каждого элемента — те, которые могут представлять интерес в "масштабах" леса. В Active Directory имеется набор стандартных атрибутов для каждого объекта, которые всегда присутствуют в глобальном каталоге, но с помощью оснастки Схема Active Directory (Active Directory Schema) администраторы могут указывать и свои атрибуты для хранения в глобальном каталоге (нужно только помнить при этом, что при изменении схемы требуется полная синхронизация всех атрибутов объектов, хранящихся в глобальном каталоге, для всех доменов в лесе, и это может вызвать значительный трафик в сети). При необходимости можно также индексировать типы атрибутов в глобальном каталоге для ускорения поиска.
Кроме поиска, глобальный каталог реализует еще одну из основных возможностей Active Directory — единую регистрацию в сети. В доменах, работающих в основном (native) режиме, глобальный каталог хранит информацию об универсальных группах, в которую могут входить члены разных доменов.
Эта информация используется при регистрации в сети клиентов Active Directory. Фактически не только пользователи, но и все объекты (например, каждый компьютер), проходящие аутентификацию в Active Directory, должны обращаться к серверу глобального каталога. Если в момент регистрации пользователя глобальный каталог недоступен, то этот пользователь сможет зарегистрироваться только локально, а не в сети. Исключение составляют члены групп администраторов домена (Domain Admins).
По умолчанию глобальный каталог создается автоматически на первом контроллере домена в лесе. В нем хранятся полная копия всех объектов Active Directory для того домена, в который он входит, и частичная копия (т. е. в глобальном каталоге хранятся не все свойства, а только некоторые) объектов, относящихся ко всем другим доменам, образующим лес.