Операционная система Windows NT представляет собой множество отдельных модулей (подсистем), которые разработаны с учетом двух фундаментальных принципов:
Первый принцип подразумевает, что каждая подсистема отвечает за отдельную функцию всей системы и все другие потоки — другие части ОС или приложения пользователя, общаются с ней с помощью одного и того же хорошо продуманного интерфейса. Реализация принципа делает невозможными какие-то другие способы (back doors) доступа к критическим для функционирования системы структурам данных. Кроме того, такой подход дает возможность легко производить усовершенствование (upgrade) системы, так как подсистемы, удовлетворяющие заранее известному интерфейсу, можно заменять без какого-либо ущерба для системы.
Для оценки важности второго принципа необходимо пояснить суть режимов выполнения команд kernel mode и user mode. В режиме ядра (kernel mode) вся память доступна и все команды выполнимы. Это привилегированный режим по сравнению с режимом user mode, когда система проверяет права доступа потока при каждом его обращении к памяти. Режим выполнения user mode значительно более надежен, но требует дополнительных затрат, которые снижают общую производительность процесса. В литературе режим ядра иногда называют режимом супервизора или режимом Ring(). Степени защиты памяти называют кольцами, а нулевое кольцо обозначает самый привилегированный аппаратный уровень. Вы можете встретить также обозначения PL=0 (Privilege Level) для kernel mode и PL = 3 для user mode. Если операционная система выполняет первый принцип и большинство ее модулей выполняется в режиме user mode, то говорят, что ОС является риге microkemel-системой. Возможны две версии перевода: «имеет чистое микроядро» и «настоящая microkernel-система». Если система удовлетворяет только первому принципу, то ее называют macrokernel OS. Большинство коммерческих ОС не выполняет второй принцип, так как они хотят быть быстрыми.