Окно OpenGL имеет свой собственный формат пикселов. Необходимым условием ее работы является установка pixel-формата экранной поверхности в контексте устройства HDC, а следовательно, и в окне, с которым он связан. Формат устанавливается один раз, повторная установка недопустима, так как может привести к сбоям в работе подсистемы управления окнами (Windows Manager). После установки формата (вызов SetPixelFormat) следует создать контекст передачи изображения OpenGL, описатель которой имеет тип HGLRC. Контекст передачи (rendering context) создается функцией wglCreateContext с учетом выбранного формата пикселов. Контекст передачи изображения — это связь OpenGL с Windows. Создание этого контекста требует, чтобы обычный контекст существовал и был явно указан в параметре wglCreateContext. Контекст HGLRC использует тот же формат пикселов, что и HDC.
Несмотря на сходство, эти контексты различны. HDC содержит информацию относящуюся к функциям GDI, a HGLRC — к функциям OpenGL. Поток, вызывающий функции OpenGL, должен предварительно объявить контекст передачи текущим (current). Иначе вызовы не будут иметь эффекта. Уничтожать контекст передачи надо после отсоединения его от потока. Несколько контекстов передачи могут одновременно рисовать в окне OpenGL, но только один из них (тот, который ассоциирован с HDC) может быть текущим или активным в потоке.
Для описания формата пикселов экранной поверхности в OpenGL используется структура PIXELFORMATDESCRIPTOR. Прежде всего pixel format — это описание цветового режима, действующего в данном окне. Например, если видеокарта может работать в режиме передачи 256 цветов, то для кодирования цвета каждого пиксела в этом режиме необходимо иметь 8 бит памяти. В этом случае говорят о 8-битовой глубине поверхности рисования или окна OpenGL. Иногда в таком случае говорят о 8-битовой глубине цвета. Существуют режимы с 15-битовой глубиной (32 768 цветов), 16-битовой (65 536 цветов), 24-битовой (16 миллионов цветов). Выбор формата зависит от возможностей карты и намерений разработчика.
Кроме глубины цвета к pixel-формату относятся такие настройки, как: